沪上的夜，是被霓虹和柴油味腌入骨的。

贝贝从绣坊的后门走出来，一股混着馊水和机油气的热浪扑面而来。她紧了紧身上那件半旧的蓝布褂子，领口磨得发毛，蹭着脖子有点痒。手里拎着个油纸包，里面是两块刚出炉的烧饼，还烫着。这是她今晚的晚饭，也许还是明天早饭的一部分。

绣坊里还没散尽的丝线味，顽固地沾在她袖口。今天她赶工完成了一幅《金鱼戏荷》，老板娘验货时那双精明的三角眼眯成一条缝，最后只甩下两句话：“针脚还行。工钱下月发，绣庄那边结了账才能给你。”

贝贝没争辩。她知道争辩没用。在这个鱼龙混杂的霞飞路后街，能有个地方让她把绣活卖出去，已经是天大的恩典。她低头看了看自己的手，指尖因为长时间穿针引线，泛着不正常的红，指腹上密密麻麻的针眼，有些结了痂，有些又渗出血珠。

她沿着墙根走，避开那些亮得晃眼的橱窗。玻璃里反射出的那个女孩，头发乱蓬蓬地挽着，脸颊瘦削，只有一双眼睛亮得有些过头，像两簇在风里不肯熄灭的火。

前面就是那个路口。白天车水马龙，现在却被几辆黑漆大马车堵了大半。车辕上挂着西洋风的灯笼，玻璃罩子，照得那匹枣红色的辕马油光水滑。贝贝认得这辆车，是汇丰银行买办家的。前几天她来送绣样时见过，车里坐着的那个胖女人，脖子上挂的珍珠项链，比她整个人都值钱。

她想绕开，脚步却顿住了。

人群围了一圈，窃窃私语。一个穿着体面长衫的男人正对着地上的一堆东西又踢又踹，嘴里骂着不堪入耳的洋泾浜英语。

“侬只赤佬！这点路也认不得？把我新到的法国料子都糟蹋了！”

贝贝拨开人群。地上跪着一个跟她差不多大的少年，瘦得像根豆芽菜，浑身抖得像秋风里的落叶。他面前是一匹被扯烂了的湖蓝色丝绸，在泥水里拖着，像一条被剥了皮的死鱼。

“老爷……我不是故意的……车轴断了，我、我拉不住……”少年哭得满脸鼻涕眼泪，额头在硬邦邦的地面上磕得“砰砰”响。

那长衫男人冷笑一声，从怀里掏出个亮闪闪的文明棍，抡圆了就往少年背上抽。

“断轴？我看你是想偷懒！今天不给你点颜色看看，你不知道马王爷三只眼！”

棍子带着风声，眼看就要落下。

贝贝动了。

她甚至没想过自己在做什么。身体比脑子快，像在水乡避浪头一样，侧身一撞，把那少年从棍子底下撞开了三尺远。

“哎哟！”长衫男人没抽到人，差点闪了腰，文明棍点在地上，瞪着一双醉醺醺的眼睛，“哪里来的野丫头？敢管你周老爷的闲事！”

贝贝把那少年护在身后，胸口剧烈起伏。她认得这料子，是苏杭那边最好的湖绸，一匹能换几十块大洋。但这少年那身打满补丁的衣服，还有那双满是冻疮的手，告诉他赔不起。

“老爷，”贝贝咬着嘴唇，声音不大，却异常清晰，“料子脏了，我能洗干净。他赔不起，我替他赔。”

周老爷上下打量她，像看一件货物。“你赔？你拿什么赔？这可是法国洋行的货，十块大洋一匹！”

人群里发出一阵吸气声。十块大洋，够贫苦人家吃半年。

贝贝的心也沉了一下。她摸了摸怀里，那里只有绣坊给的预支的一小块碎银，连一块大洋都不到。但她站得很直，脊梁像水乡的芦苇，虽细却韧。

“我没那么多现钱。”贝贝说，“但我有一双手。我会绣花。这匹料子既然脏了，不如让我在上面绣点花样。绣好了，您卖给洋人，说不定能卖得更贵。”

周老爷愣住了，围观的人群也安静下来。这年头，敢跟阔老爷讲条件的穷丫头不多见。

“绣花？”周老爷凑近了些，酒气喷在贝贝脸上，“你会绣什么？别是乡下那种大红大绿的枕套花。”

“我会绣《百蝶图》。”贝贝迎着他的目光，“每只蝴蝶的翅膀，都能分出阴阳深浅，像活的一样。”

这话一出，连周围原本看热闹的洋车夫都忍不住多看了这丫头两眼。百蝶图，那可是苏绣里的顶尖功夫，没个十年功底碰不得。

周老爷眯起了眼。他也是做生意的，心里算盘打得响。这丫头胆子大，眼神清，不像在吹牛。万一真能绣出点名堂，把这破料子变成抢手货，那可是赚到了。就算绣砸了，也不过是一匹已经脏了的烂料子。

“好！”周老爷把文明棍一杵，“我就给你三天。三天后，我来取货。要是绣不好，哼，我就把你和这小子一起送巡捕房！”

人群散了。贝贝扶起那个少年，那少年腿软得站不住，一个劲儿地给她磕头：“谢谢姐姐，谢谢姐姐……”

贝贝摆摆手，心里却沉甸甸的。她捡起那匹脏了的湖绸。泥印子很大，在漂亮的蓝色上格外刺眼。她得想办法，把这块污渍变成画龙点睛的一笔。

她没回那间漏风的租屋，而是抱着料子，直接去了绣坊。老板娘已经锁门了，见她又回来，很不耐烦。

“咋呼啥？不做活了？”

“老板娘，”贝贝把料子摊开，“接了个急活。三天后交货。我想借作坊的灯用用，灯油我自己添。”

老板娘看着那匹昂贵的湖绸，眼睛里闪过一丝贪婪和嫉妒，随即冷笑：“你以为作坊是你家开的？这灯油可贵着呢！再说，这料子要是用坏了，你十条命也赔不起！”

“我用坏了我负责。”贝贝从怀里掏出那小块碎银，放在桌上，“这是押金。”