“西施，”他忽然问，“若有一天，我不得不离开陶邑，你会怪我吗？”

西施抬头看他：“为什么要离开？”

“比如……为了保全陶邑，我必须与某方势力妥协。”范蠡轻声道，“或者，为了你和孩子的安全，我们必须隐姓埋名，远走他乡。”

西施沉默片刻，才道：“少伯，你去哪，我就去哪。陶邑也好，天涯海角也好，只要一家人在一起，哪里都是家。”

她顿了顿，眼中闪过坚定：“但我不希望你为我妥协。你是范蠡，是那个能从越国困境中想出‘九术’、能从吴宫为奴到助越灭吴的范蠡。若为了我和孩子，让你变成自己讨厌的样子，我宁可……”

“不许胡说。”范蠡打断她，“你和孩子，是我最重要的人。没有什么比你们更重要。”

西施看着他，忽然明白，这个男子心中有着怎样深重的矛盾——他想做济世的英雄，也想做护家的丈夫。乱世之中，这两者往往无法兼顾。

“少伯，”她轻声说，“做你想做的就好。无论你选择什么，我都支持你。”

范蠡喉头微哽，将她搂得更紧。得妻如此，夫复何求？

这时，外间传来婴儿啼哭声。李婆婆抱着范平进来，小家伙饿了，哭得小脸通红。

西施接过孩子，掀起衣襟喂奶。范蠡坐在一旁，看着这温馨的一幕，心中涌起巨大的力量。

为了这一刻的安宁，他愿意与天下为敌。

戌时，端木赐府邸。

青衫文士正在灯下翻阅一卷兵书，端木赐急匆匆走进来，脸色难看。

“先生，刚得到消息，范蠡明日要运五千石盐去临淄，作为给田穰的定金。”他压低声音，“若真让齐国深度介入，楚国那边就难办了。”

文士放下兵书，神色平静：“意料之中。范蠡若不借齐国之势，如何抵挡熊胜的水师？”

“那我们……”

“我们按计划行事。”文士从袖中取出一封信，“这是给熊胜的密信，已用隐市渠道送出。信中‘无意中’透露，范蠡重伤未愈，陶邑军心不稳，正是进攻良机。”

端木赐一愣：“先生这是……要帮楚国？”

“帮？”文士微笑，“我是要让他们两败俱伤。熊胜得信，必会加紧进军。范蠡得齐国之助，必会拼死抵抗。无论谁胜谁负，陶邑都将元气大伤。届时……”

他看向端木赐：“您再以宋国司寇的身份，出面调停。收拾残局，安抚民心，陶邑大权，自然落入您手。”

端木赐恍然大悟，抚掌笑道：“先生妙计！只是……范蠡若真与田穰联手，熊胜能赢吗？”

“赢不了。”文士摇头，“但败不了。齐国现在与越国交战，抽不出大军支援陶邑。田穰最多派些兵马虚张声势。熊胜只要不蠢到强攻，最多就是对峙。”

他顿了顿，眼中闪过算计：“而我们要做的，就是在他们对峙时，从内部瓦解范蠡。”

“三日后之约？”

“对。”文士点头，“无论楚国能否得手，范蠡都会将注意力转向外部。那时，才是我们动手的最佳时机。”

端木赐眼中闪过兴奋：“先生已安排好了？”

“安排好了。”文士从怀中取出一枚令牌，正是那青玉螭纹佩，“明日，会有人持此佩去土地庙。无论来的是谁，都会得到一个消息——老郑已死，但留下了猗顿堡的详细布局图。而这张图，就在……”

他压低声音，说了个地方。

端木赐眼睛一亮：“妙！范蠡必会派人去取，我们就可趁机……”

“不是趁机。”文士纠正，“是请君入瓮。”

两人相视而笑。烛火跳跃，将他们的影子投在墙上，拉得很长，如两只蛰伏的兽。

窗外，夜色深沉。

陶邑的灯火渐次熄灭，百姓沉入梦乡。他们不知道，这座城的命运，正被几双手在暗中拨弄。

猗顿堡内，范蠡站在窗前，望着满天星斗。西施已带着孩子睡下，呼吸均匀。李婆婆在外间守着，偶尔传来一两声咳嗽。

一切都显得如此安宁。

但范蠡知道，这只是暴风雨前的平静。三日后，水师压境，内奸作乱，端木赐虎视眈眈……陶邑将迎来建城以来最大的危机。

父亲，你说所有坚固的都会崩塌。

但我想试试，在崩塌之前，建一座能让人安居乐业的城。

哪怕只能存在一时。

哪怕最终化为尘埃。

至少，我曾为之奋斗过。

他转身回到床边，轻轻躺下，将西施和孩子拥入怀中。

这一刻的温暖，值得他用一切去守护。

窗外，星河流转。

漫长的一夜，才刚刚开始。