十一月底，池州来了回音。

不是信。

是个人。

那天傍晚下着雨，细密。

汴河上起了薄雾。

官道被雨水泡软，马蹄踩上去，悄无声息。

南门哨兵看见他时，那人离城墙已不到五十步。

一个人。

一匹马。

没有随从，没有旗号。

马背上搭着两个鼓囊囊的麻布袋子，裹着油布。

那人穿着灰布僧袍，袖口磨毛了，头上戴个斗笠，雨水顺着边沿淌。

脸看不清。

“什么人？”

哨兵端起弩，吼了一嗓子。

那人勒住马，把斗笠往上推了推。

火光照出一张五十多岁的脸，清瘦，颧骨高耸。

眉毛稀疏，可那双眼睛却亮的瘆人，全不像他这个年纪该有的。

他身上是僧袍，可骑马的姿势却不对。

双腿紧夹马腹，身体前倾，缰绳握的极稳。

这架势，不像个念经的和尚。

倒像个在马背上渡过了半辈子血腥生涯的悍匪。

“池州彭帅帐下，了空。”

“奉命送铁料样品，求见濠州军器局李正堂。”

哨兵跑去通报时，李越正在火药作坊。

他盯着新一批药包晾干，一听“彭帅”两个字，立马搁下手里的天平。

油布披风都顾不上拿，他直接大步走向南门。

到了城门口，了空已经被哨兵请进了门洞子避雨。

马缰拴在门闩铁环上。

两个麻布袋子卸下来，靠着墙根。

他摘了斗笠，一颗光头剃的青亮。

头顶的戒疤是新烫的，皮肉还泛着红，看样子就是近一两年才补的。

“了空师父。”

李越抱拳。

“我是李越。”

了空合十回礼，眼神在他身上一扫而过。

那眼神，冷静，不露声色，是买卖人看货的眼神。

“彭帅收到了贵府的药材和公函。金疮药用了一批，效果很好。”

“比我们从沿江商队手里买的好，价钱还便宜。”

“彭帅说，礼尚往来。”

“这两袋是池州铁料样品，一袋生铁，一袋熟铁，各五十斤。请李正堂过目。”

李越叫人把麻袋搬到校场。

拆开。

生铁锭的断口灰白，晶粒细密，含硫量极低，是浇铸铳管的好料。

熟铁坯韧性足，适合打铁箍和铳座楔子。

他每样拿起一块在手里掂了掂分量。

又蹲下用铁锤敲了两下，听声。

生铁声脆。

熟铁声闷。

两袋都是上品。

“好料。”

他站起来，拍掉手上的铁屑。

“李正堂好眼力。”

了空说。

“这两袋料是池州西山矿今年秋天的新矿，没掺旧料。彭帅的意思，如果濠州合用，价钱可以坐下来谈。”

汤和让人腾了间干净屋子给了空住。

了空把行李搬进去，一个包袱，一串念珠，一把没鞘的旧戒刀。

他把戒刀挂床头，念珠放枕边，然后盘腿再床板上，安静的等着。

第二天上午，汤和在帅帐见了了空。

帐里就四个人。

汤和，李越，林端，冯国用。

了空坐客位上，面前一碗茶没动过。

他背脊挺直，灰色的僧袍在满帐铁甲里，显得扎眼。

可他偏偏神态自在的很。

他说，彭莹玉派他来，因为他是濠州人。

俗家姓周，北门外周家庄的。

至正八年饿的活不下去，跑去池州投了彭莹玉的义军，后来在军中受戒，管粮秣采买。

这次回来，是他出家后第一次踏上故土。

“周家庄没了。”

冯国用开口。

“至正十一年元兵烧的，村子烧的就剩三间房。”

了空端起茶碗喝了一口，放下。

“贫僧知道。家里人早就不在了，回来看看故土罢了。”

“我不是来叙旧的。是来谈铁料的。”

李越把两张对比表摊在桌上。

一张是不同产地铁料的性能对比，池州铁，庐州铁，濠州本地回收料，含碳量，含磷量，硬度，韧性，射击疲劳寿命，数字标的清清楚楚。

另一张是濠州军器局的铁料月消耗量和池州铁的预估年采购量。

按铳管月产四根算，每年需要生铁一万两千斤，熟铁三千斤。