“先生，您是不知道，辞弟他……”

他忽然收住嘴。

差点把不该说的秃噜出来。

周秉文看了他一眼，没有追究。

后堂里安静了一小会儿。

周秉文站起身，走到窗前。

窗外是书院的后院，一棵老槐树被傍晚的斜阳拉出很长的影子。

院子里，下学的学生已经走光了。

只剩西跨院廊下的石凳上，一个穿粗布衫的孩子正靠着柱子看书。

晚风翻动书页，发出细碎的声响。

周秉文背对着薛明阳，声音不重，但每个字都很清楚。

“这孩子若只做书童，可惜了。”

薛明阳眨了眨眼。

周秉文转过身。

“鹿鸣书院每年有两个寒门减免束脩的名额。”

“不拘出身，不论门第，只要山长认可其才学品行，即可免去全部束脩杂费，以正式学子身份入学。”

“今年的名额，用了一个，还剩一个。”

薛明阳的嘴巴张开了。

“先……先生，您说的是真的？”

“老夫什么时候跟学生开过玩笑。”

薛明阳腾地站起来。

凳子被他撞得往后滑了一尺。

“先生，这还用问吗！他做梦都想读书！”

“学生替他谢过先生大恩！”

说完就要往外冲。

“站住。”

周秉文喊住他。

薛明阳停在门口，回过头。

周秉文走回书案后面坐下，重新拿起笔。

“第一，这个名额是给他的，不是给你的。回去让他自己来找我，亲口说愿不愿意。”

薛明阳点头。

“第二，他若入了学，身份就不是书童了，是正式的学子。往后在书院里，他跟你是同窗，不是主仆。你明白吗？”

薛明阳又点头，点得跟捣蒜似的。

“那当然。本来就不是主仆。他是我兄弟。”

周秉文看着他认真的样子，嘴角动了一下。

“第三。”

他顿了顿。

“为师只是免了他的束脩。笔墨纸砚、书本衣裳，这些费用书院管不了。”

薛明阳一拍胸脯。

“先生，这些全包在我身上！我回去就让管家去南街文宝斋，把最好的湖笔、最好的徽墨、最好的宣纸全买一套！不，买两套！”

“用不着最好的，中等的就行。”

“那不行！我爹的钱不花留着干什么？我爹说了，钱花在刀刃上才叫本事。辞弟就是最大的刀刃！”

周秉文被这个比喻说得哭笑不得。

他摆了摆手。

“去吧去吧。”

薛明阳转身就跑。

脚步声咚咚咚的，把走廊里的灰都震下来了。

李助教从隔壁房间探出头。

“周先生，薛明阳怎么跟被狗撵了似的？”

周秉文没搭理他。

他低头看着面前的册子，提笔在空白的名额栏里，工工整整写下两个字。

顾辞。

写完之后他盯着这两个字看了一会儿。

“但愿老夫没看走眼。”

他自言自语了一句，把册子合上了。

西跨院。

顾辞正坐在廊下的长凳上看书。

今天借的是一本《尚书正义》，翻到“洪范”篇。

夕阳从廊柱的缝隙间照进来，在书页上投下一道斜长的光影。

院子里很安静。