由于建厨房的费用，一早就算进了成本之中，因而众人皆无异议，只是浦氏和孟楚洁没有闲暇；大老爷一早就宣布不管事；孟楚溪成日不出房门；孟楚江脑袋不甚灵光；肖氏又懒怠为几亩田费心，遂叫来孟楚清，把这些事情都交给了她。

孟楚清一手揽过大权，忍不住好笑，对梅枝道真该封我一个诸葛孔明的名号，我就猜着这事儿无人肯管，全得靠我。”

肖氏信任孟楚清，梅枝欢天喜地，戚妈妈却心疼她辛苦，把自家男人和都叫了来，凡事仅让她动动嘴皮子，只要有需要出门晒太阳的活计，全让她男人和跑腿代劳。

在他们相助下，孟楚清照着韩家庄的风俗，在前头院子里建了座两尺高的小庙，专供土地神。

外面的大厨房，也很快搭了起来，所用的人工，就是那些佃户，而雇来做饭的三个厨娘，则是浮客家的，这也算是为他们安排工作了。她本来想雇四人，正好四户浮客，一家一个，可浦氏十分不知好歹，认为雇主并无义务替浮客家属安排工作，竟怪她多事。孟楚清一气之下，故意少雇她名下浮客一名，留给她日后去烦恼。

数日，一切准备停当，终于到了开工这天，全家人在大老爷孟振兴的带领下拜过土地神，便里外忙开了——照着本地风俗，在动土之前，须得宴请村中尊长及左邻右舍，讨个好兆头。

乡中宴请，不过是流水酒席，建在外头的大厨房正好派上用场，新请的三个厨娘，连同廖嫂几个，切菜的切菜，抡锅铲的抡锅铲，忙得热火朝天。

孟振业在城中教书未回，孟振兴一力应付里长和庄中有头有脸的人物，肖氏和浦氏亦上阵，招呼这些人的女眷。而韩家庄不成文的规矩，未嫁的女孩子们，向来是没有坐席的资格的，因而孟家的几位小娘子没有客人需要招待，很是清闲，便被派去厨房督工。

大热的天，一动一身汗，几姊妹都不愿去那火烧火燎的厨房里头受罪，孟楚清便想了个好主意，叫梅枝在倒座房收拾了一间屋子，坐在那屋子里，透过侧面墙上的纱窗朝外看，正好能瞧见厨房里的一举一动。

几姊妹都道这主意好，各拾凳儿朝窗前坐了，一时评论这个厨娘动作利索，一时笑话那个厨娘笨手笨脚，好不热闹，连一向沉默寡言的孟楚溪都跟着说笑了几句。

正聊得兴起，孟楚洁忽然站了起来，贴着纱窗细瞧，惊讶道那不是马大妮么？”

众姊妹跟着去看，只见个五、六岁大小的女孩子，穿着补丁摞补丁的衣裳，正顺着墙溜进厨房，趁着新请来的邹嫂转身的机会，迅速从案板上偷下一块刚切好的煮大肠，飞快地塞进了嘴里。

谁知她速度虽快，可还是被邹嫂了，邹嫂马上去掰她的嘴，但那大肠早下了肚，哪里还抠得出来，邹嫂大概是因为才来，倒比那女孩子还怕些，急得又哭又骂。

孟楚清仔细去瞧那女孩子的样貌，浅浅弯弯的两道眉，黑白分明的一双大眼睛，虽说因为脸上沾了些泥，显得不甚干净，但瑕不掩瑜，仍算是个漂亮的小姑娘。只是这孩子无论她看，也是不认得，只得去问孟楚洁她叫马大妮？我没见过？”

孟楚洁指着窗外道你忘了，我们太太前头是嫁过一遭人的，那户人家就姓马，她给那家留下个女孩儿，被休时没有带出来，便是马大妮。”

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