叶笙没说话。

枪尖往前送了一分。

一滴血从匪首脖子上渗出来。顺着枪尖流下去。

匪首闭了一下眼。

四个护卫在隔壁屋里打呼噜。从头到尾没有一个人醒。

“我选第一条。”

天亮的时候，九连山寨子的门开了。

二百八十七个人鱼贯而出。兵器堆在寨门口。铁料、弓弩、刀枪——堆了一地。

温良站在山脚下，看着这支队伍从山上走下来。他数了三遍人数。对上了。

匪首走在最前面。脖子上贴着一块布——刚包扎过。

温良看了看匪首，又看了看站在寨门口的叶笙。

“大人。你……一个人？”

叶笙把黑枪往肩上一扛。“山上的铁坊还能用。叫马奎派个人来看看。”

温良张了张嘴。

没问出来。

算了。这种事——问了也白问。

十一月十二。叶笙带队回到清和县。

缴获：铁料九百斤。刀枪二百件。弓四十把。箭一千六百支。粮食三百斤。还有一座可以拆走的铁坊。

周恒在城门口，拿着本子等了两个时辰。

“大人。这批缴获——记在哪个科目下？”

“记''剿匪所得''。”

“九百斤铁——这比我们矿上一个月的产量还多。”

“匪寨攒的。抢了好几支商队。”

周恒一边记一边摇头。“这些匪——比我们还能攒家当。”

“所以才要早打。再晚三个月，他们攒的就不是铁了，是兵。”

周恒把本子合上。“大人。回来的路上——有没有顺便从什么地方多拿了点东西？”

叶笙看了他一眼。

周恒的脸上没有任何多余的表情。

“没有。”

“那就好。”周恒抱着本子走了。走出去两步回了下头。“欢迎大人回来。铁坊的风箱前天又裂了。张四说新皮囊要三天——我让他快点。”

叶笙看着周恒的背影。

这人越来越精了。

不过——精是好事。

叶笙回到县衙。洗了个澡。换了身干净衣服。去学堂后院找叶婉仪。

叶婉仪在等他。手里拿着木枪。

“爹。第九式。”

叶笙接过一根枪。

“看好了。这一式的关键不在手——在脚。前脚碾地的时候，力道从脚底传到枪尖。中间不能断。”

他走了一遍。

枪尖划过空气。没有声音。但院子里的落叶被枪风卷起来——飘了一尺高。

叶婉仪的眼睛亮了。

承平九年。

这一年发生了三件大事。

第一件——简王在京城逼宫。

说“逼宫”不太准确。承平帝已经十九岁了。他不是被逼的——是自己让的。

何三传来的消息说，承平帝在朝堂上当着满朝文武的面，对简王说了一句话：“皇叔治天下八年。天下安定，百姓有饭吃，边境无战事。朕——德薄能鲜，不如禅让。”

禅让。

这个词在史书上见过很多回。真假另说——但结果是一样的。承平帝退位。简王登基。改元“建宁”。

建宁帝。

陈海在登基大典后第五天就给叶笙写了信。信不长。但每个字都斟酌过。

“笙兄。陛下登基。天下一统。清和侯的封号已由新朝确认。世袭三代不变。另——陛下亲口说过一句话：''叶笙这个人，朕管不了，也不想管。让他在清和县待着就好。''笙兄安心。”