李计都年纪与高行周相仿，不戴兜鍪，一领扎巾裹住花白头发，浑身衣袍灰扑扑的沾满尘土，在一名年轻人陪伴下步入帅帐。

这是高怀德第一次见到败军之将的模样。

李计都的腿脚并无受伤痕迹，步履却是沉重缓慢，蹒跚来到帅案之前站定，神情难堪。

沉默片刻，他涩声说道：“丢了金明镇，属下特来领罪。”

“胜败乃兵家常事，李镇使不必在意。”

败报传来，尘埃落地，高行周镇定如常，安抚几句，问起敌军形势如何。

节度使并未问罪，李计都心下稍安，开始禀报金明镇陷落的经过。

高行周率军离开州城不满三日，李彝超就以千余骑自西北来攻。

按照此前部署，定难军若出奇兵，要么攻打吴起镇，有符彦卿协防；要么走土门、塞门一路，正当金明镇诸寨。

可惜李计都未能守住，不问可知，土门、塞门两寨也失陷了。

问起具体交战情形，李计都面带羞愧，吞吞吐吐难以启齿。

“父亲歇一歇，孩儿替您说吧。”

那名年轻人自报姓名李孝顺，是李计都的儿子，他代为禀报军情，倒是口齿清晰。

原来此前清涧筑城一战，李计都所部镇兵击退绥州军，成为日常吹嘘的谈资。

众人起哄，为他贺号铁壁相公，称敌军倘若敢来，闻铁壁相公之名，胆都要坠落于地。（注1）

相公乃是对宰相平章事的称呼，用来称呼一介镇将未免夸张。李计都虽未因此飘飘然，毕竟自矜武勇，见李彝超来犯人马为数不多，主动出寨迎战。

“谁知敌阵中突然杀出数百精锐骑兵，带甲披铠坚不可摧，绞索连环并列，施放箭矢如雨，冲阵势不可挡。末将因此大败，失了营垒。”

杨弘信不太相信，提出质疑：“刀枪不入的铠甲，还有绞索连环马？莫不是尔等畏敌不前，编造出来的故事吧。”

李计都原本愧疚于心，闻言抬起头来：“将军可以说我战败无能，不可污辱儿郎们怯战！”

他花白须发颤动，回忆当时情景：“我明明亲手砍中敌骑，却未能破甲杀伤。”

杨弘信顿时来了兴趣：“真有这等好甲？倒要看看挡不挡得住杨某的金背大砍刀。”

“具装甲骑出现已有数百年，并非什么新鲜物事。”

高行周问明详细，凝思片刻说道：“五胡乱华之时，慕容恪大战武悼天王冉闵，择鲜卑善射者五千人，以铁锁连其马为方阵而前。李彝超的连环甲马之法可能源起于此。”

他成竹在胸，似乎已有破解之道。

“良马铁铠所耗不菲，西北地瘠民贫，也难为李彝超攒出这么一支部队。”

州城失却屏障，门户豁然洞开，高行周居然还沉得住气，高怀德则是焦虑万分——母亲和姊姊皆在城中，让他如何不急，眼巴巴等着父亲发出军令。

“李彝超勾结契丹，趁延州孤立无援之际来攻。不想折杨两家御敌境上，火速击退外敌，与我合兵一处。两军未战，李彝超已先失一着。”

“连环马为秘藏杀手，本该用于决胜之时，却早早放出，失却出其不意之效。”

高行周淡定分析两句，化解金明镇失陷的狼狈，众人特别是李计都父子的士气为之一振。

“定难军意图已明，必在州城附近与我军决战，意欲一举吞并延州。”

高行周轻笑一声：“我与符彦卿约定，吴起镇若不见敌踪影，则至州城取齐。他想必已在路上了，我等现在赶去，正好与庆州军会师。”

折从远、杨弘信素闻符彦卿之名，精神为之一振，四路兵马合力，何愁定难军不平。

敌军踪迹已明，联军直奔州城而去。

……

行军途经金明镇，高怀德被眼前的景象震惊了。

沿途见到农田践踏得一片狼藉之时，他还暗自庆幸秋粮已收，姑且当作替百姓帮忙松土好了。

然而再怎么开玩笑，他的心情也轻松不起来。