苍月城内，一条老街巷子里。

巷口有棵歪脖子槐树，树底下三个小乞丐蹲成一圈，手里捧着破碗，碗里是刚从酒楼后门讨来的剩菜剩饭。

一个缺了门牙的小乞丐正啃着一块鸡骨头，啃得满嘴油光，含混不清地问：“狗子哥，你昨儿说西市那边有人偷小孩儿，偷了几个？”

被叫狗子哥的小乞丐长着一张倒尖脸，眼神看起来比同年人要阴狠，成熟。

他咽下一口泡饭，正要开口，忽听得巷口传来一阵轻快的脚步声。

“哟，几位哥哥吃得香哩！”

一个十来岁的男孩笑嘻嘻地走进来，穿着灰布短褐，袖口磨出了线头，脸上抹着灰，头发乱糟糟的。

他手里提着一个破布包，鼓鼓囊囊的，往槐树根上一蹲，自来熟地伸头去看狗子哥碗里的菜：“嚯，还有肉？哪家酒楼这么大方？”

缺门牙的小乞丐瞪了他一眼：“你谁啊？”

男孩也不恼，解释道：“我叫李乌龟，从九荆城来的。

那边分舵叫人给端了，弟兄们死的死，跑的跑，我没处去，来苍月城讨口饭吃。”

说着从布包里摸出几枚铜板，往地上一丢：“初来乍到，请哥哥们喝茶。”

铜板落在青石板上，叮叮当当响了几声。

缺门牙的小乞丐眼睛一亮，手刚伸出去，就被倒尖脸的狗子哥一巴掌拍开：“急什么？”

狗子哥上下打量李由，眯着眼：“九荆城那边的事，你亲眼见了？”

李由叹了口气，摇摇头：“没亲眼见，我跑得快。

但在跑路途中，我亲眼看见，九溪河里，飘着密密麻麻的尸体，少说也有几十上百具。”

他顿了顿，压低声音：“听说是蒙面水贼干的。”

几个小乞丐听得脸色发白。

缺门牙的咽了口唾沫，不自觉地摸了摸自己的肚子。

李由趁机又掏出几枚铜板，塞到狗子手里，语气亲热异常：“狗子哥，兄弟我初来乍到，两眼一抹黑。

这苍月城，哪条街的油水厚？哪家铺子的东家大方？

还有哪些地方千万不能去，你都跟我说道说道。”

他一边说，一边从布包里摸出半张干饼，掰成几块，挨个递过去：“吃，吃，别客气。”

狗子哥等人接过饼，咬了一口，脸色缓和了些，凑过来压低声音：“你算是问对人了。

这城里，有三个地方你别去。

西市尾，棺材铺那条巷子。

北门外的棚户区，天黑以后别进。

还有东码头，半夜别靠近。”

李由眨眨眼：“为啥？”

缺门牙小乞丐抢着说：“棺材铺那家，是冯瘸子的地盘，专干拐娃子的勾当。

你要是误打误撞进去了，轻则打断腿，重则……”

他做了个抹脖子的手势。

李由脸上露出恰到好处的惊恐，缩了缩脖子：“这么狠？官府不管？”

狗子哥嗤笑一声，用筷子头敲了敲碗沿：“官府？

棺材铺隔壁就是巡检司衙门，冯瘸子每个月给赵大人送银子，赵大人还帮他看货呢。

上回有个不开眼的货郎去告状，第二天人就没了，连尸体都没找着。”

李由心里一跳，脸上却摆出一副原来如此的表情，凑得更近了些，声音压得极低：“那……那个姓冯的，手底下有多少人？平时怎么交货？往哪儿运？”

他问得很自然，像是在打听一个生意门路，眼睛里甚至还带着一丝跃跃欲试的光。

狗子哥以为他想入伙，来了精神，掰着手指头说：“冯瘸子手底下有五六十号人，专门从外地拐娃子，装在棺材里运到南边去。

一趟几十个，走水路，跟漕帮的人搭伙。

你要是想去，我帮你引荐。”

“不急不急。”

李由摆摆手，笑嘻嘻地打断：“我先摸摸底，看看哪条路好走。