八月中旬，几场秋雨过后，清河县便有了凉意。

西跨院的厢房里点了一盏油灯。

顾辞坐在书案后头，面前摊着一本《历年县试真题汇编》。

他用细笔在纸页边缘做批注，把每一年的出题偏好、评卷标准、考官籍贯，一条条理出来。

这活儿枯燥，却是科举备考最要紧的基本功。

院门外传来一阵急匆匆的脚步声。

不用猜，这个点还敢在薛府里跑得虎虎生风的，只有一个人。

门被推开，薛明阳挤了进来。

他手里拎着一壶热茶，腋下还夹着一包花生米。

“辞弟。”

他把茶壶往桌上一搁，花生米撕开纸包，往顾辞面前一推。

然后自己拉了张凳子坐下来，两条腿晃了两下，又停住了。

顾辞头也没抬。

“有事说事。”

薛明阳搓了搓手。

他一紧张就搓手，这毛病顾辞早摸透了。

“月考的事儿。”

“三天后，题目定了？”

“定了，秋月。”

薛明阳从袖子里掏出一张皱巴巴的纸条，铺在桌面上。

“今天散学的时候，周山长亲口说的。以秋月为题，作五言或七言皆可。”

顾辞放下笔，拿起那张纸条看了一眼。

纸条上是薛明阳歪歪扭扭的字，记着“秋月”二字，旁边还画了个圆圈，大概是月亮。

“行，这题不难。”

顾辞把纸条放下。

“照上回的法子，我给你写一首中规中矩的，四平八稳过关就成。”

薛明阳没吭声。

他搓手的动作加快了。

顾辞抬起头，看了他一眼。

“还有别的事？”

薛明阳咬了咬嘴唇，脸上的肉挤成一团。

“辞弟，赵文翰那狗东西，前天在书院里说了一番话。”

“说什么了。”

“他没直接点我的名。”

薛明阳站起身，背着手在屋子里转了两圈，学起赵文翰的腔调。

“他当着一帮人的面，摇着那把破扇子，说什么，近来书院里怪事频出，有人上月还交白卷，这月便忽然开了窍，写出中上之作。”

薛明阳顿了一下。

“然后他话锋一转，又说，窃人之才，犹甚于窃人之财。若是有人请了枪手代笔，只怕这功名来得快，去得更快。”

屋子里安静了一息。

顾辞把手里的笔搁回笔架上。

“当时谁在场。”

“七八个同窗，还有一个姓李的助教。”

“周山长呢。”

“不在，散学之后走了。”

顾辞点了下头。

赵文翰选在散学后、山长离开的空当说这番话，既把怀疑散播出去，又不用承担当面指控的风险。

这人不蠢。

“那帮同窗什么反应。”

薛明阳的脸更红了。

“有几个当时就看我，虽然嘴上没接话，但那眼神分明就是在说，赵文翰说的是你薛明阳。”

他一屁股坐回凳子上，两只手攥着膝盖。

“辞弟，我心里窝火，可又不知道该怎么办。我要是跳出来跟他吵，不就等于此地无银三百两了吗。”

“你没接腔，做对了。”

顾辞往椅背上靠了靠。

他两只手交叉放在胸前，眯着眼盯着桌上跳动的灯花。

薛明阳凑过来。

“那这回月考怎么办？还按老法子来？”

“你觉得呢。”

薛明阳挠了挠后脑勺。

“我也不知道。上回那首中上的诗，已经让他起疑了。这回要是再来一首差不多水平的，他肯定更觉得有问题。”

他越说越急。

“可要是写差了，我爹那关也过不了。上回考了中上，这回要是掉下来，我爹能把我腿打折。”

顾辞没接话。

他站起身，走到窗边。

秋夜的风从窗缝里灌进来，带着桂花的甜味。

薛明阳在他身后急得来回搓手。

“辞弟，你倒是给我拿个主意啊。”

“急什么，我在想。”